Проследить историю разведывательного взвода 3 десантного батальона 506 полка (3-506) невозможно без рассказа о судьбе батальона в целом. С самой реактивации весной 1967 3 пехотных рот и противотанково-разведывательного взвода они стали частью высокомобильной оперативной группы из 2000 человек. Разведвзвод несколько раз переименовывали и переподчиняли: от батальонной разведки в виде четвертого пехотного взвода до подразделения дальней разведки в подчинении командования группы. Разведывательные миссии в итоге охватывали все 4 южных провинции II тактического корпуса, вплоть до окрестностей Посадочной Площадки (ПП) Северная Англия (Northern English), Камбоджи и временами возле демаркационной линии.
3 батальон 506 полка был реактивирован как часть 101 Воздушно-десантной дивизии в апреле 1967 в Форте Кэмпбелл (Кентукки) для отправки в Южный Вьетнам. Командиром десантного батальона был подполковник Джон Гераси (John Geraci). Основное ядро батальона составляли 3 пехотные роты (А, B, C) и батальонный взвод разведки и противодействия танкам «Ударная сила» (Shock Force), прикомандированный к штабной роте. Командиром был 1й лейтенант Майкл Пирсон (Michael Pearson). В течение следующих 6 месяцев батальон проходил подготовку в лесах Кентукки и Теннеси.
2 октября 1967 батальон был переброшен по воздуху на западное побережье и погрузился на борт судна USNS General William Weigle в заливе Сан-Франциско. 3 октября, пройдя под мостом Золотые Ворота, началось путешествие в Южный Вьетнам. Также на борту был размещен 3 десантный батальон 503 пехотного полка 173 Воздушно-Десантной Бригады.
22 октября USNS General William Weigle пришвартовался в порту Куинён республики Южный Вьетнам, где на берег высадили 3 батальон 503 полка, и продолжил свой путь на юг, прибыв 26 октября в залив Камрань – точку назначения 3-506. Батальон проследовал в составе большого конвоя на юг к Фанрангу, где и соединился с 1й Бригадой 101 Дивизии в «Гнезде Орла» - базовом лагере подразделения.
Всем командирам, многие из которых побывали в боях Второй Мировой и Корейской войны, становилось понятно, что они воюют с крайне изворотливым противником. 1я Бригада к тому времени уже имела опыт в использовании малочисленных разведывательных групп для задач дальнего патруля (войсковой разведки), которые с большим успехом находили схроны и подразделения Вьетконга. Это впечатлило командование 3-506, и они немедленно занялись реорганизацией взвода разведки.
Одна из первых и наиболее значительных операций, проведенных «Ударной силой», прошла в начале декабря 1967. К югу от Фанранга Вьетконг расположил свой пункт сбора дани в окрестностях шоссе QL-1. Вьетконговцы были крайне успешны в сборе дани, а местные части южновьетнамских войск никак не могли (или не хотели) обнаружить и уничтожить их. 1й лейтенант Пирсон и взводный сержант Филипп Чассон (Phillip Chasson) вместе с несколькими бойцами «Ударной силы» нашли вьетнамский автобус. От пояса и выше они оделись под местных жителей, посадили за руль Чассона и покатили по шоссе в направлении пункта сбора дани. На их счастье, вьетконговцы были на месте, собирая «налоги», абсолютно неготовые к тому, что в автобусе сидят не вьетнамцы. Сержант даже надел коническую шляпу. В нужный момент бойцы «Ударной силы» выскочили из автобуса, застав вьетконговцев полностью расслабленными. Результатом короткой перестрелки стали 2 убитых и 1 пленный вьетконговец.
В декабре 1967 1 Бригада была перебазирована в зону I тактического корпуса для подготовки прибытия основных сил 101 ВДД. 3-506 остался во II зоне и перенес свой центр планирования тактических операций в Сонг Мао и далее в Бао Лок. «Ударная сила» продолжила выполнять разведывательные задачи для командования батальона. Учитывая опыт и знания, переданные патрулями LRRP 1й Бригады, взвод начал дробиться на более мелкие группы и фокусироваться на сборе разведывательной информации.
В начале 1968 года 1 Воздушная Кавалерийская дивизия собрала в единый кулак свои подразделения, разбросанные по всей I тактической зоне. Это привело к тому, что 2 батальон 7 Кавалерийского полка (старые вояки генерала Кастора) был выведен из II тактической зоны, и 4 южных провинции (Нинь Туан, Бинь Туан, Туйен Дак и Лам Донг) остались без американского присутствия. Генерал Уэстморленд, командир командования военной миссии во Вьетнаме (MACV), приказал создать отдельную десантно-аэромобильную оперативную группу под командованием генерал-лейтенанта Уильяма Р. Пирса (Lieutenant General William R Peers), подчиненный I полевой армии. 3-506 был выбран основным подразделением, вокруг которого создавалась «оперативная группа 3/506». 17 января 1968 батальон был перебазирован на посадочную площадку Бетти (LZ Betty) на берегу Южно-Китайского моря возле города Фан Тьет, чтобы заменить 2 батальон 7 полка Воздушной Кавалерии. Задачей группы было обеспечить аэромобильную доставку и развертывание сил в 4 южных провинциях II тактической зоны. 3/503 и 173 отдельная десантная бригада также были переведены для усиления американского присутствия. Для координации действий всех подразделений был создан тактический штаб в Далате, получивший наименование «Оперативная группа Юг».
Этот ход командования военной миссии во Вьетнаме (MACV) придал еще больший вес девизу батальона: «Мы бьемся в одиночестве». Этот ход также очень сильно повлиял на разведывательный элемент – «Ударную силу». Теперь они были вынуждены закрывать гораздо более разнообразные задачи, чем иное подразделение батальонной разведки, а потому автоматически было необходимо переформирование структуры и наработка новых навыков.
Чтобы лучше понять уникальность позиции 3/506 и его разведывательного взвода, необходимо слегка углубиться в структуру I полевой армии.
Вовлеченность США в проблемы Вьетнама началась в 50х годах 20 века, когда была сформирована группа «Группа советников по военным вопросам в Индокитае» (MAAG-I). В 1961 году она была переименована в «Группу советников по военным вопросам во Вьетнаме» (MAAG-V), когда США приняли на себя обязательства по осуществлению советнических действий в области экономики, техники и военной доктрины республике Вьетнам. С 1961 по 1965 под эгидой «Группы поддержки армии США» вмешательство возросло до проведения боевых операций. Это привело к созданию двух подчиненных структур: I и II полевых армий. Штаб IПА располагался в Ня Чанге и осуществлял руководство подразделениями во II Корпусной тактической зоне. Зоной ответственности штаба IIПА была III Корпусная тактическая зона.
Идея «полевых армий» была введена вместо традиционной корпусной по нескольким причинам:
1. штабы были вынуждены оперировать уже имеющейся сеткой деления на тактические зоны, и было бы слишком сложно совмещать ее с новой разметкой зон;
2. в отличие от корпусного штаба, который в основном решал вопросы стратегии и тактики, штаб полевой армии также был ответственен за снабжение, умиротворение, советническую деятельность для южных вьетнамцев и прочие обязанности;
3. наконец, организация штабов «полевых армий» была более гибкой, позволяя добавить необходимые подчиненные и внештатные подразделения при необходимости.
15 января 1968 года 3й отдел штаба I полевой армии утвердил OPLAN 200-68. Это был план операции «поиск и уничтожение» с незакрытой датой. Основная цель – отбить вылазки противника, провести глубокую разведку и зачистку, оказать помощь силам союзников в обеспечении безопасности. Театр военных действий включал в себя 4 южные провинции II корпусной зоны (Нинь Туан, Бинь Туан, Туйен Дак и Лам Донг), а также части провинции Бинь Туй в III Корпусной тактической зоне. Эта зона боевых действий получила наименование «Зона Маклейн» (AO MCLAIN).
17 января того же года 3/506 переместился в свой новый базовый лагерь – посадочная площадка Бетти (LZ Betty) недалеко от Фан Тьета. «Ударная сила» была заброшена раньше всех для обеспечения безопасности близлежащей базы огневой поддержки Джуди (FSB Judy). На базе Джуди была установлена батарея 155мм буксируемых пушек и взвод 40 мм «Дастеров» - «подарок» от командования I полевой армии.
1 лейтенант Пирсон получил повышение до капитана и возникла необходимость смены командования «Ударной силой». Кроме того, в условиях изменяющихся потребностей командования оперативной группы в разведке, было принято решение перекроить структуру «Ударной силы», бывшей то взводом противотанковых средств и разведки, то просто 4 пехотным взводом, сделав из нее взвод дальней разведки (LRRP). В новый круг обязанностей также входило выполнение задач от штаба I полевой армии и предоставление ему разведданных. Но за несколько дней до того произошло событие, заставившее приостановить выполнение этих планов. 28 января, накануне официального перемирия в преддверии праздника Тет, «Ударная сила» устроила засаду на патроль из 40 вьетконговцев к северозападу от Фан Тьет. 9 противников были убиты, а количество следов волочения тел не поддавалось учету. Потери «Ударной силы» составили всего лишь 3 раненых. На тот момент было неизвестно, что этот отряд был одним из многих, оставшихся незамеченными, которые накапливались возле города для начала наступления Тет.
30 января началось наступление Тет. Армия северного Вьетнама и Вьетконг начали внезапное наступление по всем фронтам против вооруженных сил США и Южного Вьетнама. Более 100 атак в разных частях страны, целями стали 36 из 44 столиц провинций Южного Вьетнама. Фан Тьет был далеко не только политической столицей, но и культурным центром побережья. Особое значение имело то, что здесь жил сам Хо Ши Мин, когда учился в школе.
Ранним утром 31 января 482 батальон местных сил Вьетконга и 840 батальон основных сил Вьетконга атаковали город Фан Тьет, посадочную площадку Бетти и прилегающие базы огневой поддержки вместе с опорными точками армии Южного Вьетнама. Наступление продолжалось до 23 февраля. За эти 24 дня пехотные роты 3-506 контратаковали и оборонялись в одной из наиболее кровопролитных операций всей вьетнамской войны. «Ударная сила» выступили в роли «пожарной команды», осуществляя поддержку тонких мест обороны, а потом были задействованы в охране резиденции префекта провинции. Примерно в 3 часа утра 18 февраля 482 батальон ВК атаковал место дислокации отряда АРВН к северу от Фан Тьета. В то же время роты 408, 430 и 899 батальонов начали наступление с юго-запада. 840 батальон регулярных сил ВК смял оборону аванпоста АРВН и освободил 500 содержащихся в тюремном заключении людей. Тюрьма находилась буквально в 200 метрах от резиденции префекта провинции. Цель противника заключалась в уничтожении префекта и его ставки – так что атака была яростной. «Ударная сила» сумела выстоять под этим натиском и уничтожить или рассеять врага.
В конце наступления Тет в окрестностях Фан Тьет вражеские потери составили 1256 убитых и 48 пленных. Потери армии США составили 91 убитых и 569 раненых военнослужащих. Потери мирного населения составили 36 убитых и 664 раненых, а 13500 человек остались без крова.
После наступления Тет реорганизация батальона продолжилась. Была создана 4 пехотная рота – рота Д, а «Ударная сила» продолжила осуществлять до-Тетовские планы.
12 марта на ПП Бетти прошла церемония прощания с погибшими в боях наступления Тет из штабной роты, рот Б и С. Вторая церемония прошла на ПП Бартлетт (LZ Bartlett) для 14 погибших из роты А. Капитан Майкл Пирсон (Michael Peasron) принял командование ротой Б, а «Ударная сила» была расформирована и был создан внештатный взвод LRRP под командованием 1 лейтенанта Роя Саммерса (Roy Summers).
Разведывательный взвод переместил свой штаб с территории командования части на западную сторону периметра ПП Бетти (LZ Betty). Лейтенант Саммерс и взводный сержант Айрленд разбили взвод на 4 группы по 6 человек с обозначениями Ромео 1 – 4. Планы выстроили так, чтобы единовременно в школу подготовки «Командования военной миссии во Вьетнаме» (MAC-V Recondo School) в Ня Чанге могли отправиться 3 человека. Все оборудование было переоценено. В ходе инвентаризации образовались большие запасы камуфлированных костюмов (ERDL и тайгер), а также LRP рационов. Позднее на складах появились и «местные» рационы. Возвращавшиеся с курсов подготовки разведчиков начали обучать и тренировать остальных бойцов. На прибрежной полосе была построена вышка для прыжковой и реппелинговой (работа с веревками) подготовки, практиковались тренировки эвакуации на сиденье МакГвайра. Также тренировались: углубленная работа с картами, использование кодовых таблиц. К маю 1968 года старая «Ударная сила» была полностью переформирована во взвод дальней разведки.
Постановку задачи на разведмиссию ставили люди из разведотдела штаба группы. Многие из них исходили от штаба I полевой армии в Ня Чанге, хотя под их руководством работала рота дальней разведки Е 20 пехотного полка (в январе 1969 переименованная в роту С 75 пехотного (рейнджерского) полка). Когда приходила депеша о назначенном выходе, обыкновенно совершался облет территории с представителями отдела разведки штаба, командиром и зам.командира группы и взводным сержантом. Далее составлялся детальный план заброски команды из 6 человек на срок до 6 дней. Эти миссии могли проходить в любой из 4 южных провинций Оперативной зоны Маклейн и даже в прилегающих областях.